美国记者为什么要学习电脑编程

　　2015年5月到12月间，我参加了哥伦比亚大学新闻学院下设的Lede项目。这是一个专门培训数据记者的项目，课程涵盖了统计、高等数学、计算机算法、数据库应用以及可视化制作等方面的内容。在这半年多的时间里，我接触到超过20种软件及编程语言（见下图），以供处理不同类型的数据。

　　一、背景环境及课程开设初衷

　　作为美国历史最悠久的新闻学院之一，哥伦比亚大学始终走在新闻教育的前沿，不仅为全球新闻行业培养了诸多优秀的记者和编辑，同时也在不断探索媒体行业的走向和发展。数据新闻起源于上世纪六十年代末，一个叫菲利普·梅耶（Philip Meyer）的记者他所供职的《底特律自由报》使用当时的大型计算机（mainframecomputer）整理和收集政府的公开数据，并尝试在报道中加入数据调查结果。后来，做了教授的梅耶写了本叫《精准新闻》（Precision Journalism）的书，详细记述了自己对数据的理解和经验，这本书已成为数据与调查新闻领域的经典著作。到了八十年代末，随着办公电脑的普及，数据新闻扮演的角色也越来越重要，而通过电脑协助完成的报道也开始斩获像普利策这样重量级的奖项。越来越多的从业者开始意识到数据新闻的价值，而全国计算机辅助报道协会（NICAR）也于1994年在密苏里新闻学院正式建立，给业内人士和新闻学院学生提供了更多交流和学习的机会。到了本世纪初，随着社交媒体和手机应用的迅速发展，传统新闻行业受到严重打击。老牌纸媒亏损停刊的不在少数，一大批记者不得不离开纸媒，去互联网公司寻找机会，网络媒体的地位不断得到提升。这些公司依赖于网站订阅和社交网络的传播，大量的读者是手机与平板用户。此外，它们的另一特点是对于数据与交互可视化的重视。

　　正是在这样的大环境下，哥伦比亚大学新闻学院的两位教授艾米丽·贝尔(Emily Bell)和马克·汉森（MarkHansen） 在聊到目前数据新闻的发展和数据记者的短缺时，不谋而合地提出开设数据培训课程的想法，于是便有了Lede项目。

　　二、紧贴行业发展的课程设置

　　1. 交互可视化

　　虽然学习的内容大多与计算机和编程相关，但Lede的宗旨并不是培养程序员，而是希望学员能够更加准确地分析和运用数据。它的课程分为四个方向：统计学，交互可视化，数据分析和计算机语言。Python，SQL, D3.JS，这些目前在数据新闻界最流行的几种工具对于文科出身的记者来说，可能十分陌生。但实际上，只要掌握一些基本数据结构和编程语法，就可以开始编写简单的程序去整理和分析数据，接下来便是抓取网页信息和制作可视化新闻。

　　Lede课程总长度为两学期。第一个学期从5月到8月，学习使用编程语言Python进行处理数据，抓取网页，建立模型， 以及简单的机器学习。第二个学期从9月到12月，有了一定编程基础的学员可以根据自己的兴趣在高等数学、数据结构、统计分析、交互可视化制作、大数据挖掘等不同领域选择进修方向。

　　进修之前，我有一年的数据处理和可视化制作经验，却从未涉及过电脑编程。我大部分情况下都是使用软件，比如Excel和Access，以及可视化工具Tableau，还有各种制作时间轴（Timeline）或是信息图（Infographic）的网站。使用这些资源的好处是上手容易，完成的快。但缺陷是形式比较单一，缺少个性化。上课期间， JavaScript 的一个函式库D3建立动态数据图，令我眼界大开：它设计出的图像简洁、美观，功能丰富，交互性强，很符合媒体的需求。

　　随着线上读者的不断增加，新闻网站越来越重视在新闻中加入交互与可视化元素。目前被媒体网站广泛使用的开源语言D3.js的开发者Mike Bostock曾是纽约时报的一名图片编辑，他开发的这款工具大大提高了数据图的专业度和灵活性，并且兼容手机浏览器：

　　以下是几个D3动态图案例：

　　《纽约时报》——通往白宫的512条路

　　《纽约客》——美国高校篮球队的预算之争

　　《那些孤单的人们》—— Lede项目往届学员作品

　　2．数据分析能力

　　去年获得普利策调查新闻奖的作品《揭秘联邦医疗保险：数字背后的故事》（Medicare Unmasked: Behind the Numbers）（《华尔街日报》）通过分析超过一百万份医疗账单，公开了联邦医疗保险系统中6000亿美元的走向， 以及这个保险给医院和医生带来的收入变化情况。

　　专门报道体育和政治新闻的网站538（FiveThirtyEight）以预测比赛和大选结果见长。主编Nate Silver在12年大选期间，利用数据模型近乎完美地预测每一轮的投票结果，并写成文字报道，广受业界好评。自由撰稿人，博客网站“I Quant NYC”的作者Ben Wellington 通过分析纽约市交警一年的罚单记录，发现了纽约最“挣钱”的消防栓一年的“收入”竟多达55000美元，合计33万元人民币。

　　这些独家新闻的背后，是深度的数据分析和统计知识。现在无论是政府还是企业，数据越来越多地被当做资源利用。作为记者，能够拿到独家数据无疑是如获至宝。但能否用好这些宝贝，还要看记者本身的分析能力。 Excel是一个简单又好用的软件，可以录入数据，整理归类，进行计算（总和、平均数、方差等等），还可以制作简单的数据图表。

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